Alternatif akım (AC) devresinde, güç kaynağından yüke sağlanan iki tür elektrik gücü vardır: biri aktif güç, diğeri reaktif güçtür. Yük dirençli yük olduğunda tüketilen güç aktif güçtür; yük kapasitif veya endüktif yük olduğunda ise tüketilen güç reaktif güçtür. Aktif güç, gerilim ve akımın aynı fazda olması durumudur (AC güç, aktif ve reaktif güç arasındaki farktır). Gerilim akımı aştığında endüktif reaktif güç; akım gerilimi aştığında ise kapasitif reaktif güç oluşur.

Aktif güç, elektrikli ekipmanların normal çalışmasını sürdürmek için gereken elektrik enerjisidir; yani elektrik enerjisinin diğer enerji biçimlerine (mekanik enerji, ışık enerjisi, ısı) dönüştürülmesidir. Örneğin: 5,5 kilovatlık bir elektrik motoru, 5,5 kilovatlık elektrik enerjisini mekanik enerjiye dönüştürerek su pompalayan pompayı veya harman makinesini çalıştırır; çeşitli aydınlatma ekipmanları ise ışık enerjisine dönüştürülerek insanların yaşam ve çalışma alanlarını aydınlatır.

Reaktif güç daha soyut bir kavramdır; bir devredeki elektrik ve manyetik alanların değişimi ve elektrikli ekipmanlarda manyetik alanın oluşturulması ve korunması için kullanılan elektrik enerjisidir. Dışarıda iş yapmaz, ancak diğer enerji biçimlerine dönüştürülür. Elektromanyetik bobine sahip herhangi bir elektrikli cihaz, manyetik alan oluşturmak için reaktif güç tüketir. Örneğin, 40 watt'lık bir floresan lamba, ışık yaymak için 40 watt'tan fazla aktif güce (balast da aktif gücün bir kısmını tüketir) ihtiyaç duyar, ancak aynı zamanda balast bobininin alternatif bir manyetik alan oluşturması için yaklaşık 80 watt reaktif güce de ihtiyaç duyar. Dışarıda iş yapmadığı için sadece "reaktif" olarak adlandırılır.